Рабочий орган траншейного экскаватора состоит из двух рам - верхней и наклонной ковшовой рамы с направляющими и натяжными роликами и звездочками, по которым движется бесконечная ковшовая цепь с одиннадцатью ковшами.
К верхней раме крепятся трубоподатчик, гидроцилиндр трубоподатчика, указатель уклона дна траншеи и очиститель дна траншеи (в виде пластины). На верхней раме закреплена ось вращения штоков гпдроцилиндра для подъема и опускания ковшовой рамы сварной конструкции, которая через два подшипника опирается па пилон. Натяжные ролики находятся в задней части ковшовой рамы. Ковшовая цепь получает привод через турасные звездочки, посаженные на вал шпонками.
Пилон состоит из рамы, выполненной из швеллеров, и бункера, изготовленного из листовой стали толщиной 3 мм. Из бункера грунт поступает на ленточный транспортер.
Трансмиссия состоит из коробки передач, бортовых фрикционов, привода ковшовой цепи и привода гидронасоса. Коробка передач имеет восемь рабочих скоростей, восемь транспортных скоростей экскаватора, две скорости для передвижения ковшовой цепи и одну скорость передвижения транспортера. Управление коробкой передач осуществляется десятью рычагами.
Вращение на турасный вал передается цепной двухступенчатой передачей. Привод на гусеничный ход осуществляется через двухступенчатую цепную передачу и бортовые фрикционы. Привод ленточного транспортера и гидронасоса — цепной, а привод электрогенератора АПН-10 осуществляется клиновидным ремнем.
Транспортер состоит из рамы, двух барабанов, четырех опорных роликов, покрытых профильной резиной, и бесконечной ленты из прорезиненной ткани. Лента очищается от налипшего грунта двумя очистителями.
Гидросистема предназначена для подъема и опускания рабочего органа и трубоподатчика. В качестве рабочей жидкости в гидросистеме используется веретенное масло.
В кабине траншейного экскаватора располагаются 12 рычагов для управления коробкой передач, бортовыми фрикционами, главной муфтой сцепления и кулачковой муфтой привода гидронасоса. Управление рабочим органом производится автоматически электрорелейной системой.

Указатель уклона дна траншеи устроен аналогично указателю экскаватора ЭТН-142. Во время работы экскаватора стрелка скользит по направляющему тросику, натянутому на специальных металлических колышках вдоль трассы траншеи.
На экскаваторе установлен генератор постоянного тока Г-15Б (12 в), питающий сеть освещения, сигнальные лампочки и электромагнитное реле МКУ-48, и подзарядки аккумуляторной батареи. Для освещения на экскаваторе установлены пять фар и один потолочный светильник внутри кабины экскаватора. Для контроля хода рабочего органа в кабине экскаватора установлены две сигнальные лампочки (красная и зеленая). Второй генератор - переменного тока - АПН-10 (120 в) установлен на крышке коробки передач.Этот генератор предназначен для питания электромагнитного реле управления золотником гидросистемы.
Закрытая кабина экскаватора с мягким сиденьем для экскаваторщика жестко закреплена на задней части рамы.
Траншейный экскаватор ЭТН-171 снабжен трубоподатчиком в виде ящика из листовой стали для укладки гончарных труб на дно траншеи. Ящик, шарнирно соединенный через направляющие с верхней рамой рабочего органа, имеет желоб треугольного сечения с радиусом кривизны 500 мм. Желоб обеспечивает прохождение гончарных трубок диаметром 50, 70 и 100 мм.
Внизу ящика устроено сиденье для рабочего. Во время работы экскаватора рабочий на дне траншеи укладывает дрену (линию) из трубок так, чтобы в стыках были щели величиной не больше 1 - 2 мм. Кроме укладчика дрены, экскаватор обслуживают еще двое рабочих, один из которых подносит трубки и погружает их на экскаватор, второй - укладывает трубки в желоб ящика для спуска их в траншею.

Экскаватор ЭТН-171 стал первой машиной, полностью разработанной на Таллинском экскаваторном заводе. Машину проектировали студенты 4 - 5 курсов факультета механики Таллинского политехнического института (ТПИ) под руководством декана Э.Соонвальда (E.Soonvald), назначенного исполняющим обязанности главного конструктора заводского Специального конструкторского бюро. Для многих студентов этот проект стал дипломной работой (и в будущем инженерно-технические кадры завода во многом пополнялись за счёт факультета механики ТПИ). Проектирование экскаватора началось в 1957 г., эскизный проект был готов в начале 1958 г. Опытный экземпляр ЭТН-171 изготовлен в 1958 г. Из-за недостатка опыта у разработчиков автоматическая система, отслеживавшая уклон траншеи, поначалу была организована на базе 110-вольтного электрооборудования. Через два года 110-вольтная система была заменена 12-вольтной.
С 1960 по 1967 г. Таллиннским экскаваторным заводом изготовлено 3664 ед. Заменен в производстве экскаваторм ЭТЦ-202.